Организация целого ряда крупных отечественных заповедников имела целью охрану ценных пушных зверей, прежде всего - соболя, основного источника валютной пушнины России. Резкое оскудение его запасов в начале XX века заставило прибегнуть к 3-х летнему запрету промысла, установленному с 1913 г., но эта мера не могла сыграть существенной роли, поскольку запрет не соблюдался. Пришлось изыскивать более реальные меры спасения соболя, связанные с охраной конкретных территорий. В числе первых были предложения по организации специальных соболиных заказников в западных предгорьях Северного Урала - единственном районе обитания соболя в Европе. Устройство таких заказников намечалось в Чердынском уезде (Белоусов, 1915) и в верховьях Печоры (Нат, 1922). Последний включал небольшой участок темнохвойных лесов междуречья Илыча и Печоры, находящийся ныне в центре основной территории заповедника. Инициатор заповедания - С.Г. Нат, будучи лесничим, а затем лесным ревизором Вологодской губернии, в период 1906 по 1913 г. неоднократно посещал этот край с целью обследования его лесов, вод и охотничьих промыслов, результаты которого опубликованы в двух его работах (1915; 1922).
Реализация предложения Ната началась лишь в 1928 году, когда зоологА. Ф. Чиркова представила Совету Всероссийского общества охраны природы материалы Ната и краткий проект научной экспедиции на Печору с целью проверки этих материалов и сбора дополнительных сведений необходимых для организации резервата. Экспедиция была одобрена Государственным Комитетом по охране природы и получила средства от Главнауки Наркомпроса и Исполкома Коми автономной области.
Руководителем ее назначили Ф. Ф. Шиллингера - известного деятеля отечественного заповедного дела.
В течение лета 1929 г. экспедиция обследовала район будущего заповедника, пройдя на лодках и пешком около 1500 километров. После ее завершения, в опубликованном отчете (Шиллингер, 1929) был сделан следующий вывод: « Сохранение соболя в европейской части Союза, т. е. в Коми - области, по убеждению экспедиции, обоснованному на детальном изучении данного вопроса на месте, возможно только в случае скорейшего учреждения большого национального парка в наиболее для этой цели подходящем месте. В противном случае с уверенностью можно предсказать, что соболь будет полностью истреблен также, как был истреблен бобр». Здесь же предложен проект организации такого парка - заповедника на территории междуречья Верхней Печоры и Илыча, ограниченной с востока Уральским хребтом а с севера илычским притоком Кожимъю. Проект получил активную поддержку многих крупных российских ученых, среди которых были С. А. Бутурлин, М. А. Менсбир, В. А. Варсанофьева, А. А. Чернов, Г. А. Кожевников и др. Благодаря энергичной деятельности автора проекта, он очень быстро прошел все необходимые инстанции. Вскоре было издано Постановление СНК РСФСР от 4 мая 1930 г. в котором поручалось Народному Комиссариату Просвещения в порядке осуществления пятилетнего плана организовать и оформить шесть новых заповедников, в их числе был и «Печорский заповедник» (Охрана Природы, № 4, 1930). В последующих официальных документах и публикациях до 1951 года он именуется как Печорско-Ылычский, позднее было принято современное название - Печоро-Илычский.
Организация деятельности
В 1933 г. составлен первый организационный план будущего заповедника, включающий штатное расписание, смету расходов на строительство, приобретение оборудования и материалов. Функционирование заповедника как государственной организации началось с 1934 года, когда был частично заполнен штат и стала осуществляться охрана территории и первые научные исследования силами самого заповедника и Ботанического Института Академии наук. Укомплектовать штат лесного и научного отделов сотрудниками необходимых специальностей удалось лишь к 1937 г.
Управление заповедника первоначально располагалось в селе Усть-Илыч, а в 1935 г. было переведено в пос. Якша, где оно находится по настоящее время.
Изменения территории
30 июля 1931 г. Постановлением СНК РСФСР № 826 «О границах заповедников общегосударственного значения» утверждены границы заповедника, предложенные ранее экспедицией Шиллингера. Первоначальная территория резервата, в естественных границах Печоро-Илычского междуречья, имела площадь 1134,6 тыс. га. и в таком виде сохранялась в течение первых двух десятилетий существования заповедника.
В 1950 г., когда началась первая реорганизация отечественной заповедной системы, Печоро-Илычский, как и большинство других был включен в список заповедников подлежащих ликвидации. Только благодаря хлопотам и настойчивости ученых, в частности профессора В.А. Варсанофьевой, его удалось сохранить. Однако охраняемая площадь была сокращена более чем в десять раз - до 93 тыс. га (Постановление СМ СССР № 3192 от 29 августа 1951 г.) Из бывшей заповедной территории исключили весь горный ландшафтный район и почти всю равнинную часть. Заповедник стал существовать в виде двух участков. Один из них размером в 6 тыс. га располагался в окрестностях пос. Якша. Второй вытянулся вдоль верховий Печоры с выходом на Илыч по долинам рек Большого Шежима и Шежимъю.
В 1959 г. по инициативе научной общественности и ходатайству региональной власти, территория резервата была вновь увеличена до 721322га (Распоряжение СМ РСФСР от 14 января 1959 г. № 164-Р). В границах, определенных указанным документом, заповедник находится до настоящего времени.
Изменения статуса
14 мая 1932 г. - принято Постановление СНК РСФСР № 510 «О включении Печорско-Ылычского заповедника в список научно-исследовательских учреждений РСФСР».
10 февраля 1935 - г. Постановлением ВЦИК и СНК РСФСР Печорско-Ылычский заповедник утвержден как полный, имеющий общегосударственное значение (С.У., № 7, с. 77).
15 февраля 1985 г. - на заседании Бюро МКС МАБ принято решение о придании Печоро-Илычскому заповеднику статуса биосферного резервата ЮНЕСКО.
15 декабря 1995 г. - на заседании Бюро Комитета Всемирного Наследия принято решение о занесении в Список Всемирного Наследия ЮНЕСКО территории «Девственные леса Коми», включающей площади Печоро-Илычского заповедника и национального парка Югыд-ВА, а также их буферные и охранные зоны.
Важные исторические вехи заповедника:
1912 г. – опубликована идея создания заповедника
1929 г. – экспедиция Ф.Ф. Шиллингера (создание проекта)
1930 г. – организация Печоро-Илычского заповедника
1949г. - создание первой в мире лосефермы
1951 г. – изменение границ заповедника
1959 г. – утверждение современных границ заповедника
1985 г. – присвоение статуса биосферного заповедника
1995 г. – включение в список объектов Всемирного культурного и природного наследия